Un problème de critique historique: la Donation de Constantin

En 315 et en 317, l’empereur Constantin a émis deux actes d’une importance capitale. Le premier est une confession dans laquelle le premier empereur chrétien expose sa foi, une foi qu’il tient du pape Sylvestre dont il est l’obligé depuis que le saint homme l’a guéri de la lèpre : l’épisode est d’ailleurs corroboré par les Acta Sylvestri, un recueil hagiographique daté du 5^e siècle. La seconde pièce est bien plus étonnante et sensationnelle. C’est une donation dans laquelle le souverain énumère les privilèges accordés au pape en signe de reconnaissance : la pleine propriété de biens comme le palais du Latran, ainsi que les églises du Latran, de Saint-Pierre et de Saint-Paul-hors-les-murs ; la primauté sur toutes les Eglises, en Occident comme en Orient ; des biens dans diverses provinces ; les insignes impériaux et sénatoriaux ; et d’une manière générale, la souveraineté incontestée sur Rome, l’Italie et tout l’Occident. Rien que ça…

Incroyable, n’est-ce pas ?

Le hic, c’est que l’existence du second texte, la Donation de Constantin, n’est pas attestée avant le milieu du 9^e siècle. Des contestations ne s’élèvent qu’à partir du 12^e siècle : on parle d’imposture – le pape avait-il le droit de se défaire de sa souveraineté temporelle dans les mains de Charlemagne ? – et même d’une action patente de l’Antéchrist dans le monde. Il faut attendre le 15^e siècle pour que l’humaniste Lorenzo Valla entreprenne une critique textuelle du document, pour le dater du 8^e siècle, au plus tôt. S’agit-il d’un faux carolingien, élaboré « pour faire vrai » dans la ligne des privilèges accordés par Pépin le Bref et ses successeurs sur le trône impérial d’Occident ? Il semble bien, d’après le vocabulaire utilisé et les mobiles probables du faussaire, que le texte émane de la papauté, à une époque où l’évêque de Rome cherchait à supplanter tous les autres patriarcats. Cependant, force est de reconnaître que les rois carolingiens y trouvaient aussi leur compte…